Los españoles y los indígenas de Jamaica y un eclipse lunar

Autor: Pablo Gabriel Barreto

---

Introducción

El presente trabajo analiza un episodio histórico ocurrido en Jamaica el 29 de febrero de 1504, cuando Cristóbal Colón, utilizando sus conocimientos astronómicos, logró influir sobre los pueblos indígenas locales mediante la predicción de un eclipse lunar. Este hecho permite reflexionar sobre la relación entre cultura, lenguaje, poder y conocimiento científico en el contexto del encuentro entre europeos e indígenas americanos.

---

Contexto histórico

Aunque el suceso se desarrolló en 1504, la historia comenzó unos meses antes, el 25 de junio de 1503, cuando Colón varó con las dos carabelas que le restaban en la playa de Santa Gloria, en la isla de Jamaica.

Dado que el estado de los cascos era penoso y su reparación imposible, el almirante ordenó a sus hombres construir un fortín con los restos de los navíos. Aquel refugio, que rara vez abandonaba, servía como base de operaciones para las expediciones de trueque con los nativos, mediante las cuales obtenían los víveres necesarios para sobrevivir.

Los españoles y los jamaicanos no compartían un idioma común, por lo que recurrieron al uso de señas y a la exhibición de objetos materiales como medio de comunicación. A través de este sistema de intercambio, ambas culturas establecieron una relación basada en el valor simbólico y material de los bienes.

---

Comunicación intercultural y simbolismo

Según Macionis y Plummer (2008):

“La semiótica sugiere que los significados nunca son inherentes a los objetos, sino que están construidos alrededor de ellos” (p. 111).

Los víveres y las baratijas se convirtieron en signos cargados de significado dentro del proceso de contacto cultural. Los nativos podían ofrecer alimentos, mientras que los españoles disponían de un número limitado de bienes de intercambio. Con el paso de los meses, ambas partes comenzaron a aprender rudimentos del idioma del otro.

Sin embargo, la situación de los europeos era crítica: el aislamiento, la falta de noticias y el agotamiento de las provisiones condujeron al motín del 2 de enero de 1504, momento en que los nativos decidieron dejar de proveerles víveres.

---

El eclipse como herramienta de poder cultural

En este contexto, Colón recurrió a sus conocimientos científicos para recuperar el control. Utilizando las efemérides del astrónomo alemán Regiomontanus, predijo un eclipse lunar y reunió a los nativos advirtiéndoles que su Dios haría desaparecer la Luna como castigo por negarles alimento.

Según los registros del Cuaderno de bitácora,

“En la tarde anunciada, cientos de indígenas se congregaron. Cuando salió la Luna ya estaba parcialmente oscurecida, y el pánico entre los nativos se extendió al verla menguar. Ese hecho de la naturaleza se convirtió en un símbolo de sometimiento del dios cristiano sobre los reyes de los nativos. Rogaron al almirante que la hiciera volver, y éste pidió a cambio la reanudación de los suministros.”

La manipulación del fenómeno astronómico permitió a Colón restablecer su autoridad y asegurar la supervivencia del grupo.

---

Cultura, moral y conocimiento

El episodio puede analizarse a la luz del concepto sociológico de cultura. Macionis y Plummer (2008) señalan que:

“Los valores y las creencias culturales no solo influyen en cómo percibimos nuestro entorno; también forman parte del núcleo de nuestro punto de vista moral del mundo. Aprendemos de nuestras familias, de nuestras escuelas y de nuestras organizaciones religiosas a pensar y actuar de acuerdo con unos principios aprobados, a perseguir objetivos que merecen la pena [...] y a creer en un sinfín de verdades culturales mientras rechazamos sus alternativas como falsas” (p. 111).

El conocimiento científico de Colón, traducido en un acto de fe para los nativos, ejemplifica cómo el poder cultural y simbólico puede ser empleado como medio de dominación. Lo que para los europeos era astronomía, para los indígenas fue percibido como magia o poder divino.

---

Conclusión

El suceso del eclipse lunar de 1504 no solo representa un hecho curioso en la biografía de Cristóbal Colón, sino también una manifestación temprana del choque cultural entre ciencia y creencia, conocimiento y poder.
El lenguaje, los símbolos y las creencias desempeñaron un papel decisivo en la construcción de significados compartidos —y desiguales— entre españoles e indígenas, estableciendo un precedente en la historia de la comunicación intercultural en América.

---

Referencias

Macionis, J. J., & Plummer, K. (2008). Sociología (10.ª ed.). Pearson Educación.

Regiomontanus, J. (1474). Ephemerides Astronomicae. Nürnberg.

Colón, C. (1504). Cuaderno de bitácora. Manuscrito histórico.